Holding beim Startup: Clever für den Exit, aber nicht zwingend notwendig - lesen

Warum die Holding beim Startup so oft und so früh ein Thema wird

Gerade im Gründungsumfeld ist die Angst, durch zu kurze Weitsicht später steuerliche oder rechtliche Nachteile zu haben, allgegenwärtig. Die Holding erscheint wie ein Schutzschild: Sie schafft Flexibilität, eröffnet Gestaltungsspielräume, verspricht „smarte“ Exit-Strukturen. Doch während Dein Geschäftsmodell vielleicht noch auf wackligen Beinen steht, besteht schon die Forderung, die Unternehmensstruktur maximal professionell aufzusetzen. Das ist typisch für die Szene und oft auch verständlich – unternehmerisch zu denken, heißt schließlich auch, sich Optionen für die Zukunft offen zu halten.

Eine Holding bedeutet in ihrer Grundform, dass Du nicht direkt als Privatperson die Anteile am operativen Startup hältst, sondern über eine eigens dafür gegründete Kapitalgesellschaft. Diese Holding hält dann die Anteile an der eigentlichen, operativ tätigen Gesellschaft. Zunächst mag das nach mehr Bürokratie klingen – die versprochenen Vorteile, insbesondere bei einem späteren Exit oder der Weiterentwicklung zum Serial Entrepreneur, sind aber der Grund, warum viele diesen Schritt zumindest gedanklich früh mit sich herumtragen.

Der steuerliche Charme einer Holdingstruktur beim Exit

Was macht die Holding beim Startup konkret interessant, insbesondere wenn ein Verkauf der Anteile – also ein Exit – realistisch ist? Entscheidender Hebel ist tatsächlich der steuerliche Vorteil, den das deutsche Körperschaftsteuerrecht bietet. Veräußerungsgewinne oder Ausschüttungen, die auf der Ebene der Holdinggesellschaft anfallen, werden gemäß § 8b KStG größtenteils steuerfrei gestellt. Typisierend gilt, dass fünf Prozent des Gewinns als nicht abziehbare Betriebsausgaben gelten und somit versteuert werden. In Worten: Über 95 Prozent Deines Gewinns, den die Holding aus dem Verkauf von Startup-Anteilen erzielt, wird steuerlich nicht weiter belastet.

Das ist der Dreh- und Angelpunkt bei Holdings: Solange das Geld im System bleibt – also innerhalb der Holding und nicht direkt als Privatausschüttung an Dich fließt –, kannst Du einen äußerst großen Teil Deines Exiterlöses für neue Investments nutzen. Das eröffnet Dir als Gründer:in die Möglichkeit, in weitere Startups zu investieren, neue Ventures selbst zu starten, Beteiligungen auszubauen oder Dein Unternehmensvermögen strategisch wachsen zu lassen. Für Serial Founders oder Angel-Investoren kann das ein echtes Plus sein. Auch für eine gezielte Trennung zwischen Privat- und Unternehmensvermögen eignet sich die Holding.

Der entscheidende Haken: Die Holding ist nicht für alle die beste Lösung

An dieser Stelle liegt jedoch auch eine wichtige Einschränkung. Der gern propagierte steuerliche Vorteil ist letztlich an die Bedingung geknüpft, dass das Geld eben nicht sofort und vollständig ins Privatvermögen transferiert wird. Sobald Du das Geld aus der Holding an dich selbst ausschüttest, greift nämlich wieder die Besteuerung – in der Regel mit dem Kapitalertragsteuersatz. Plötzlich relativiert sich der scheinbar so große Hebel der Holding, zumindest für alle, die nach einem erfolgreichen Exit schlussendlich privat konsumieren wollen. Die Holding ist steuerlich also kein „Wundermittel“ zur Vermeidung persönlicher Steuerlast, sondern eine Struktur für diejenigen, die ihr Kapital weiterhin für unternehmerische Zwecke einsetzen möchten.

Außerdem bringt eine Holdingstruktur mehr Komplexität: Du brauchst zwei Gesellschaften, mehr Abstimmungsbedarf mit Steuerberatung, mehr Dokumentation, einen Doppelansatz bei Jahresabschlüssen, getrennte Bankkontakte und natürlich auch erhöhte laufende Verwaltungskosten. Die Haltung: „Wir machen das mal, weil man das so macht“, ist aus genau diesem Grund kritisch. Wenn Du keine konkreten strategischen Pläne verfolgst, kann der Mehraufwand die Vorteile sogar übersteigen.

Exit: Wofür sich die Holding wirklich lohnt – und wofür nicht

Plane nüchtern: Du solltest Dir ehrlich die Frage stellen, was nach einem Exit mit Deinem Geld wirklich passieren soll. Möchtest Du das Geld als Gründer:in privat entnehmen, vielleicht zur Finanzierung eines Eigenheims oder als Altersvorsorge? Dann schleust Du die Exit-Einnahmen letztlich doch wieder durch die Besteuerung privater Ausschüttungen – und landest oft unterm Strich gar nicht so viel günstiger, als wenn Du die Anteile von Anfang an direkt als Privatperson gehalten hättest.

Beabsichtigst Du aber, weiter unternehmerisch aktiv zu sein, Reinvestitionen und neue Beteiligungen anzusteuern, hast Du mit der Holding einen gewaltigen Vorteil. Du kannst Kapital steueroptimiert im Unternehmenskreislauf halten, mehrere Projekte parallel strukturieren oder auch Risiken streuen. Auch aus haftungsrechtlichen Gründen kann eine saubere Trennung von privatem und Unternehmensbereich sinnvoll sein: Deine private Sphäre bleibt von unternehmerischen Haftungsrisiken der operativen GmbH besser geschützt.

Die typischen Szenarien: Für wen die Holding sinnvoll ist – und für wen nicht

Im klassischen Startup-Kontext lohnt sich eine Holdingstruktur insbesondere, wenn ein Exit nicht bloß vage bleibt, sondern strategisch mitgedacht wird. Klassisches Beispiel: Der Aufbau eines Startups in einem Segment, das bekannt dafür ist, häufig Ziel von Übernahmen zu sein – etwa im SaaS-Bereich, bei HealthTech oder spezielleren Nischenmärkten. Auch wenn Du bereits zu Beginn weißt, dass Reinvestitionen, Beteiligungen oder gar die Gründung eines eigenen Angels- oder Venture-Arms für Dich erstrebenswert sind, bist Du mit einer Holding besser aufgestellt.

Fragst Du Dich aber, wie der operative Aufwand ins Verhältnis zu Deiner Kapazität steht, und hast keine konkreten Pläne über das erste Startup hinaus, solltest Du noch abwarten. Kurzfristige private Liquiditätsbedarfe, etwa für Familie und persönliche Projekte, sprechen dagegen. Und: Die bloße Hoffnung, irgendwann mal einen steuerfreien Exit hinzulegen, reicht nicht als Rechtfertigung für den Aufbau einer aufwendigen Holdingstruktur.

Was Du beim Aufbau einer Holding bedenken solltest

Entscheidest Du Dich für die Holding, stehst Du vor einigen praktischen Herausforderungen. Die Gründung einer zweiten, oft als vermögensverwaltende GmbH oder UG ausgestalteten Gesellschaft, braucht Zeit und kostet Kapital. Notartermine, Geschäftsführerverträge, individuelle Satzungen und steuerliche Vorstrukturierung sind Pflicht. Außerdem solltest Du die Verträge mit der operativen Gesellschaft entsprechend anpassen, um Gewinne und Beteiligungserträge später auch tatsächlich strukturiert bewegen zu können. Die Verwaltung verdoppelt sich in weiten Teilen – die Komplexität steigt.

Die Struktur ist flexibel, bietet aber auch rechtliche und steuerliche Fallstricke. Insbesondere die Beraterkosten für individuelle Optimierung, Abstimmung der Ergebnisabführungsverträge oder das Handling von Investments dürfen nicht unterschätzt werden. Am Ende musst Du die Holding aktiv „leben“, also die geschaffene Struktur im Alltag handhaben können und wollen.

Die wichtige Frage: Was passiert mit Deinem Exit-Geld?

Hier trennt sich die Spreu vom Weizen: Viele Gründerinnen und Gründer fragen, ob eine Holding per se „gut“ oder „schlecht“ sei. Die bessere Frage lautet immer: Was willst Du nach dem Exit mit dem Geld machen? Willst Du erneut gründen, investieren oder ein Tiny Empire rund um Deine Beteiligungen erschaffen, brauchst Du ein steueroptimiertes Vehikel. Willst Du aber schlicht eines Tages privat auscashen und das Geld für Dich einsetzen, brauchst Du eine realistische Erwartung, was am Ende nach Steuern bleibt – auch mit Holding.

Echte Serial Founders, Angel-Investoren oder Frühphasen-Gründer mit mehreren Paralleltracks profitieren besonders von der Holdingstruktur. Für sie bedeutet der Aufwand – und die Disziplin, nicht gleich alles privat zu konsumieren – enorme Freiheiten und tatsächliche Steuervorteile. Wer diesen Weg nicht gehen will oder kann, sollte eine Holding als Option im Hinterkopf behalten – aber ebenso nüchtern bewerten wie jede andere Entscheidung im Rahmen der Unternehmensgründung.

Fazit: Die Holding ist ein Werkzeug – nicht immer ein Muss

Im Spannungsfeld zwischen steuerlichen Gestaltungsmöglichkeiten, Exit-Chancen und unternehmerischer Freiheit steht die Holding beim Startup vor allem für eines: Flexibilität. Sie ist ein Werkzeug, das Dir neue Wege eröffnet, wenn Du bereit bist, Aufwand und Management sauber zu handhaben – vor allem dann, wenn Du nach dem großen Erfolg nicht alles direkt konsumieren möchtest.

Eine Holding kann clever sein, um Deine Erlöse optimal im Unternehmensumfeld zu halten und neue Optionen zu schaffen. Zwingend notwendig ist sie aber nicht – und für manch einen sogar überflüssig. Mache die Entscheidung davon abhängig, was in drei, fünf oder gar zehn Jahren mit Deinem Kapital passieren soll. Wer Visionen als Serial Entrepreneur hat, sollte die Holding ernsthaft prüfen. Wer vor allem auf einen persönlichen, privaten Exit hinarbeitet, kann mit klassischer GmbH-Gründung und Privatbeteiligung gut beraten sein.

Jede Entscheidung für oder gegen eine Holding gehört zum wichtigsten Kapitel eines Startups: strategische Klarheit. Und die ist – neben einer guten Geschäftsidee – oft der Schlüssel, um langfristig erfolgreich zu gestalten.